明明是晚清最大的商人，出了钱、建了路、救了国，却没人记得他是谁，晚清首富胡雪岩的故事拍了好几部电视剧，但真要比钱、比官、比贡献，云南人王炽才是真正的"钱王"。
王炽出生在云南昭通，祖上靠赶马帮为生。母亲变卖首饰凑了20两银子交到王炽手里，让他跟着马帮跑滇缅道做点小买卖。这点本钱，在旁人眼里不够看，但王炽硬是靠着脑子灵活，几年间把本钱翻了十几倍。
真正让王炽站稳脚跟的，是1867年前后那段时间。当时杜文秀在云南起兵，史称"云南回变"，战事从1856年一直拖到1872年，整整十六年。
云贵总督和云南巡抚岑毓英打仗打得焦头烂额，朝廷又忙着应付太平天国和捻军，根本顾不上给云南拨军饷。1871年底，清军把杜文秀的大本营大理围得水泄不通，眼看就要功成，偏偏粮饷告急，士气开始涣散。
岑毓英急得没办法，找到了王炽。王炽二话不说，调集了30万两现银加上大批粮食物资，用自己的马帮连夜送到前线。
岑毓英后来在给朝廷的奏折里写，若非王炽出手，大理之围恐怕难以速克。1872年杜文秀兵败，同治皇帝下旨赐王炽四品顶戴，这是王炽第一次以商人身份获得官职。
岑毓英也亲笔题了"义重云天"四个字送给王炽，这块匾后来一直挂在昭通王氏宗祠里。
有了岑毓英这个政治靠山，王炽的生意越做越大。他在昆明开了"天顺祥"钱庄，又开了"同庆丰"，把云南的银钱汇兑几乎全包了下来。
光绪初年，王炽又盯上了个旧锡矿。
个旧是当时中国最大的锡矿产地，年产量占全国九成以上。王炽拿出资金，建立了一套"厂商制度"，提前给矿工垫付工钱和生产资料，矿工挖出来的锡矿必须按约定价格卖给他。
这套模式让王炽几乎垄断了个旧的锡矿贸易，再通过自己遍布各地的商号网络，把锡锭销往上海、广州、香港，再转口到欧美。
1890年，英国领事霍斯在调查报告里专门提到，王炽的"天顺祥"每年向香港输出的锡锭价值超过200万两白银。
钱庄和矿山之外，王炽还把眼光投向了海外。1882年，中法战争还没打起来，王炽就派人去越南西贡开设了第一家海外分号。1885年又在河内设立分号。
到1890年，天顺祥银号在法属印度支那已经有7家分号，年汇兑额超过500万两白银。1895年之后，业务又扩展到英属马来亚的槟城、新加坡、吉隆坡。
王炽在海外的经营有个特点，他不靠官府背书，而是依托各地华人会馆和同乡会建立信用体系，在西贡借助云南会馆，在槟城依托昭通同乡会，用乡缘和业缘把整张网撑起来。
1884年中法战争爆发，云南前线军饷告急，王炽垫付了60万两白银。光绪皇帝亲下诏书表彰，称王炽"堪为天下士商之范"。这笔钱后来只还了一半，王炽没有追讨。
1900年八国联军打进北京，慈禧太后仓皇出逃西安，清廷财政几近崩溃，又是王炽出手，送去几十万两白银帮助稳定局面。
李鸿章在奏折里写下"王炽之力，胜如国库"，这八个字，是一个大臣能给商人的最高评价。
朝廷也没有亏待王炽，给他封了"三代一品"，这个荣誉在整个清代商人里只有他一个人得到过。胡雪岩做到二品已经是顶了，王炽的一品是实打实的。
1903年，王炽在昭通去世，家人把他葬在乌蒙山，风水先生称那块地是"巨龙之唇"。他留下的遗产据族谱记载超过千万两白银，另有房产田地矿山无数。
然而此后的故事，远比他生前的传奇更加沉重。辛亥革命之后，云南政局剧变，王氏家族与清廷的深厚渊源，反而成了一块烫手的石头。
王炽这一生，从20两银子到全球富豪榜第四，从马帮小伙计到一品大员，靠的不是运气，是眼光，是胆子，也是那句"做买卖得对得起良心"。
只是历史这东西，有时候记得住胡庆余堂的招牌，却记不住一个用自己的钱撑起半个国家的云南人。
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